我们在这里主要不去探讨企业文化的定义——那些定义太多了，而是致力于理清企业文化的核心内涵。如果把理念层当成企业文化的灵魂，就要首先搞清楚企业理念的核心内容。综合大家比较一致的看法，我们认为，企业理念就是文化三问：
一问：企业的使命是什么？
二问：企业的愿景是什么？
三问：企业的核心价值观是什么？
使命，即企业存在的原因和理由，为什么你的企业能活下去？对谁有价值？这是企业文化中最根本的一点。使命不是你的志向，不是你的追求，但你的企业不得不去完成它。因此，使命有时候和信仰有关。一般说来，企业的使命来自两个世俗主体，一是客户，二是股东。比如：1975年微软公司创业时的企业使命为“要使全球家家户户都有个人电脑”，如今修改为“让全球的人们以及企业充分发挥潜能”。迪斯尼公司的使命是：使人们过得快活！联想公司的使命是：为客户利益而努力创新。华为公司的使命是：聚焦客户关注的挑战和压力，提供有竞争力的通信解决方案和服务，持续为客户创造最大价值。这些使命表述基本是针对客户的，就像政治家说自己是为人民服务一样。
企业使命的承担者主要是以老板为中心的高管群体，他们的使命感可能来自非世俗主体，那就是自己的信仰。比如日本不少大公司年初年末重要节日总要做一些日本神道的活动，松下公司内部设有神社祭坛，而京瓷公司的稻盛和夫则提倡佛教的敬天爱人的思想观念；有些欧美公司领导者头脑里充满了“为了上帝的荣光”的天职观念；某些中国企业家的思想层面会让你感受到光宗耀祖的使命力量。
比恒久不变、不得不做的使命低一个层次的是愿景。企业发展成长需要召唤、牵引的力量，那就是企业未来的梦想，我们希望成为什么样的企业的设问。现在是如此，有的企业文化是未来五年、十年、百年之后是一种怎样的企业，他要描述的是企业未来的状态和目标，我将成为怎样的一个企业，这是个假设的问题。比如，迪斯尼公司的愿景是：成为全球的超级娱乐公司。联想公司的愿景是：高科技的联想、服务的联想、国际化的联想。华为公司的愿景是：丰富人们的沟通和生活。
百度百科认为，价值观是指一个人对周围的客观事物（包括人、事、物）的意义、重要性的总评价和总看法。心理学家Allport提出有关价值取向的另一种分类，把价值取向分为六类：理论取向、经济取向、审美取向、社会取向、政治取向和宗教取向。价值观有多种，一个企业是经过筛选、排序、选择之后界定核心价值观。核心价值观涉及因素比较多，不容易像使命和愿景一样用一句话来描述。一个企业是一个组织，和你的股东（投资者）、员工、客户、社会、供应商等各方面利益体，基本关系与排序必须定下来，也就是说谁重要一点，谁次要一点，这个基本关系来确定企业的核心价值观。比如，迪斯尼公司的价值观是：极其注重一致性和细节刻画，通过创造性、梦幻和大胆的想象不断取得进步，严格控制，努力保持迪斯尼的魔力形象。联想公司的价值观是：成就客户，创业创新，精准求实，诚实正直。华为公司的核心价值观是：成就客户，艰苦奋斗，自我批判，开放进取，至诚守信，团队合作。
实际上，研究现实企业的核心价值观，除此之外还有很多种，以上这些企业把这些价值观强调出来，就是一种自主选择和排序。因此，价值观不是伦理观，更不是宗教观，没有对错，重在排序。(选自杨杜《文化的逻辑》)
